1868年，天文學家在太陽的光譜中發(fā)現一條特殊的黃色譜線D3，這和早已知道的鈉元素的D1和D2兩條黃色譜線不同，由此預言在太陽中可能有一種未知元素存在。后來將這種元素命名為“氦”，意為“太陽元素”。

稀有氣體發(fā)光20多年后，拉姆塞證實了地球上也存在氦元素。

1895年，美國地質學家希爾布蘭德觀察到釔鈾礦放在硫酸中加熱會產生一種不能自燃、也不能助燃的氣體。他認為這種氣體可能是氮氣或氬氣，但沒有繼續(xù)研究。拉姆塞知道這一實驗后，用釔鈾礦重復了這一實驗，得到少量氣體。在用光譜分析法檢驗該氣體時，原以為能看到氬的譜線，卻意外地發(fā)現一條黃線和幾條微弱的其他顏色的亮線。拉姆塞把它與已知的譜線對照，沒有一種同它相似。經過苦苦思索，終于想起27年前發(fā)現的太陽上的氦。氦的光譜正是黃線，如果這兩條黃線能夠重合，那么釔鈾礦中放出的氣體應是太陽元素氦了。拉姆塞十分謹慎，請當時英國的光譜專家克魯克斯幫助檢驗，證實拉姆塞所得的未知氣體即為“太陽元素”氣體。1895年3月，拉姆塞在《化學新聞》上首先發(fā)表了在地球上發(fā)現氦的簡報，同年在英國化學年會上正式宣布這一發(fā)現。后來，人們在大氣中、水中、天然氣中、石油氣中以及鈾和外的礦石中，甚至在隕石中也發(fā)現了氦。